Le temple de Dieu – la maison de notre Père céleste – est une maison de prière. Il y appelle ses enfants afin que, dans la communion de la prière, ils ressentent plus intensément sa proximité et son amour ; afin que la chaleur et la puissance de son enseignement paternel les libèrent des difficultés de la vie. Il voit chacun ; la lumière de la vérité de son Évangile illumine ceux qui s’y rassemblent jusqu’au plus profond de leur être. Il en était ainsi du temps où le Sauveur était sur terre, lorsque le pharisien et le publicain priaient dans l’immense temple de Jérusalem ; de même, le Seigneur nous regarde maintenant, debout devant lui en prière, et il en sera ainsi jusqu’à la fin du monde.
Or, la parabole de l’Évangile d’aujourd’hui parle de la prière de seulement deux hommes : le pharisien et le publicain. Pourquoi ont-ils attiré l’attention de celui qui voit tout ? Qu’est-ce qui les distinguait ? Il semblerait qu’ils n’aient rien en commun. L’un se tenait au premier rang de ceux qui priaient – il était, de l’avis de tous, le premier, et un homme juste, de surcroît. Le second se tenait aux portes du temple, dernier homme devant Dieu, et aux yeux de ceux qui l’entouraient, il était un pécheur notoire. Le pharisien leva les yeux et pria : « Ô Dieu ! Je te loue, car je ne suis pas comme les autres hommes. » Mais le publicain baissa les yeux, se frappa la poitrine et murmura : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur. »
Deux prières adressées à Dieu, deux états d’âme, deux manières de vivre. Tous deux sont dans le temple, tous deux prient, mais tous deux sont couverts par la miséricorde et la bienveillance de Dieu. Entendons-nous la voix de Dieu dire : « Je vous le dis, celui-ci [le publicain] est rentré chez lui justifié, plutôt que l’autre ; car quiconque s’élève sera abaissé, et quiconque s’abaisse sera élevé » (Lc 18, 14) ?
Le pharisien profère des paroles insensées dans sa prière, debout devant Dieu au temple : « Je ne suis pas comme les autres hommes » (Lc 18,11). En ces quelques mots, son âme se déverse, se met à nu dans toute sa laideur ; on y trouve autosatisfaction et amour-propre, dégradation et critique d’autrui, et une prétention à la supériorité. Durant ces instants, devant le lieu saint, il a oublié Dieu qui aime les justes et fait miséricorde aux pécheurs, qui connaît nos secrets et qui, de ce fait, est le seul à posséder l’autorité de juger. Il a oublié que le jugement des hommes est une chose, et celui de Dieu une autre. Ne serait-il pas plus digne de sonder son cœur et de murmurer à haute voix au Seigneur : « Purifie-moi de mes péchés cachés, et sauve ton serviteur de ceux des autres » ? Le pharisien narcissique et satisfait de lui-même ne prononce pas ces paroles salvatrices. Après tout, il n’est pas comme les autres hommes, pas comme ce publicain ; Il n’est ni extorqueur ni adultère. Et quelle est donc sa justice ? Je jeûne deux fois par semaine, je donne la dîme de tout ce que je possède. Et pour cela, Dieu lui doit quelque chose. Dieu lui serait redevable.
Pendant ce temps, aux portes du temple, d’un homme qui n’ose lever les yeux du sol, Dieu entend en silence : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur. » C’est si bref, mais avec une telle contrition. Et : « Dieu ne méprise pas un cœur brisé et humilié. » La prière est exaucée, le pécheur est justifié.
Nous aussi, mes chers amis, sommes dans le temple de Dieu. Gloire à Dieu ! Mais sondons les profondeurs de nos âmes à la lumière de l’Évangile d’aujourd’hui. Répondons à cette question : Qui sommes-nous ? Que dit le Seigneur de chacun de nous ?
Le message d’aujourd’hui est bref mais concis, et ce n’est pas un hasard si la parole de Dieu nous parvient aujourd’hui. Le danger de sombrer dans la suffisance pharisaïque, l’orgueil et le jugement critique d’autrui guette chacun. Seuls les véritables justes sont à l’abri de telles tentations, mais même eux veillent scrupuleusement sur leur âme afin que l’ennemi de l’humanité ne puisse s’y infiltrer. En nous qui vivons au milieu du tumulte des soucis de la vie, ces sentiments et ces opinions peuvent surgir insidieusement et nous éloigner du chemin du salut.
Il ne fait aucun doute que nous possédons de belles et authentiques qualités chrétiennes. Nous aimons l’Église de Dieu, nous efforçons d’honorer chaque fête par la prière lors des offices ; mais lorsque nous voyons ceux qui ont oublié l’Église, une pensée complaisante ne commence-t-elle pas parfois à germer en nous : « Dieu merci, je ne suis pas comme les autres » ? Nous nous consolons par la prière, mais nous pouvons être rancuniers, irrités, d’une curiosité oisive, égocentriques, et parfois excessifs dans notre nourriture ou insouciants dans nos paroles. Nous sommes industrieux mais avares et insensibles aux besoins d’autrui, et si nous sommes charitables, nous ne préservons pas la pureté de notre cœur en donnant. Nous devons prendre conscience de notre état moral et en être effrayés ; alors seulement nos cœurs seront déchirés par le cri du publicain : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur !»
Nous nous contentons trop souvent d’une piété extérieure. Et ce « Dieu merci, je ne suis pas comme les autres hommes » pharisaïque, s’il n’est pas notre prière, vit néanmoins tapi au plus profond de notre âme, adoucissant notre existence d’une autosatisfaction béate.
Mais craignons même l’ombre de ce « Dieu merci, je ne suis pas comme les autres hommes ». L’autosatisfaction est terrible pour l’âme ; il est destructeur de juger autrui en le comparant à soi. Tout ce qu’il y a de bon en nous perd aussitôt toute valeur aux yeux de Dieu et devient la proie de l’orgueil satanique. Comment se fait-il que ces deux prières cohabitent en nous ? Le publicain et le pharisien se livrent une lutte intérieure, avec une victoire tantôt de l’un et tantôt de l’autre. Et combien nous devons être vigilants pour que la prière qui ne trouve aucune justification auprès du Seigneur ne prenne pas le dessus. Et les paroles du Seigneur : « Quiconque s’élève sera abaissé » ; « Celui qui s’abaisse sera élevé » (Luc 18,14) ne doit pas nous faire oublier que la véritable activité chrétienne est toujours empreinte d’humilité et d’amour. Afin de nous prémunir contre la suffisance pharisaïque, nous devons sonder notre âme avec lucidité. L’amour-propre inhérent à l’homme nous permet de bien voir nos qualités, mais nous sommes aveugles et condescendants envers nos faiblesses. Ne nous connaissant pas vraiment, nous nous croyons supérieurs aux autres. Mais dès que nous commençons à examiner notre conscience, notre cœur à la lumière de la vérité de l’Évangile, nous faisons une découverte importante : non seulement nous ne sommes pas meilleurs, mais à bien des égards, nous sommes pires que beaucoup.
Lorsque les justes de Dieu accomplissaient tout ce qui leur avait été commandé, ils se qualifiaient de serviteurs inutiles et craignaient même de penser à leurs qualités. L’apôtre Paul disait de lui-même : « Je suis le pire des pécheurs. » L’apôtre Pierre pleura jusqu’à la fin de ses jours à cause de sa chute. Les saints veillaient sur chaque mouvement de leur cœur, chaque pensée, et se jugeaient même eux-mêmes pour leurs pensées, les considérant comme des péchés, des actes commis. Sommes-nous exigeants envers nous-mêmes lorsque nos pensées sont uniquement tournées vers le monde terrestre et que nos cœurs sont accablés par ses convoitises ?
Pour nous libérer du péché d’orgueil et de suffisance, nous devons comparer notre vie non pas à celle de nos semblables, mais à celle de ceux qui ont atteint la perfection. Nombreux sont ceux qui, comme nous, ont vaincu le péché en eux, extirpé toutes leurs passions coupables et préparé en eux une demeure pour le Saint-Esprit. Mais même eux ont porté sur leurs lèvres, tout au long de leur vie, cette prière : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur. » Et nous, pécheurs, nous prosternons légitimement devant eux. Efforçons nous donc de comparer leur vie pure et vertueuse à la nôtre. Par exemple, quelqu’un trouve sa paix intérieure et sa douceur; Mais que vaut notre nature soumise comparée à l’humilité de saint Serge ? Abbé d’un monastère, il n’hésitait pas à gagner son pain quotidien en construisant une cellule en rondins pour un moine. Et il rendait grâce à Dieu lorsque ce dernier paya son père spirituel de ses efforts avec une poignée de pain rassis et moisi.
Nous attachons une grande importance à nos règles de prière, et si parfois nous prions plus que prescrit, nous considérons cela comme un effort ascétique. Mais combien cela nous paraîtra petit et insignifiant, même à nos propres yeux, si nous nous souvenons des saints moines qui passaient des nuits entières en prière avec Dieu, sans jamais voir le temps passer.
Souvenons-nous de saint Séraphim de Sarov et de ses mille jours sur un rocher, dans son ascèse et sa prière.
Nous avons vaincu une passion qui nous assaillait, abandonné une habitude pécheresse ou une autre, et nous sommes prêts à nous complaire dans une satisfaction intérieure. Mais souvenons-nous des saints, de ceux qui ont lutté, qui ont triomphé de toutes les passions. Ayant éprouvé toutes les tentations et demeurant fermes dans les vertus, ils ont conservé l’essentiel : l’humilité et la pureté de l’amour. Mais si nous nous examinons attentivement, nous constatons que la vertu persiste jusqu’à la première tentation. Comment ne pas implorer le Seigneur d’une voix semblable à celle du publicain : « Ô Dieu, aie pitié de moi, pécheur ! »
Et si nous contemplons la multitude des saints, si la Croix, portant le Divin Souffrant et sa Mère souffrant à ses côtés, se révèle à notre regard, alors notre cœur et notre esprit connaîtront le chemin qui mène au Christ et à sa Mère Très Pure ; et dans nos cœurs demeurera sans cesse cette prière : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur. »
Le publicain, pécheur, et le pharisien, faux juste, nous enseignent tous deux : « N’espérez pas en votre propre justice, mais placez tout votre espoir de salut dans la miséricorde infinie de Dieu, en criant : “Dieu, aie pitié de moi, pécheur !” » Et lorsqu’un homme quitte le voile de cette terre pour atteindre le seuil de l’éternité, une seule prière compte et est nécessaire : « Dieu, aie pitié de moi, pécheur ! » Amen.
Archimandrite Jean (Krestiankin)
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