Saint Antoine le Grand, est né en Égypte hellénisée vers 251 après J.-C. et s’est éteint en 356 après J.-C. On le connaît également sous le nom de saint Antoine d’Égypte et saint Antoine du Désert. Ayant hérité de la fortune considérable de ses parents, à l’âge de 20 ans, après avoir assuré le bien-être de sa jeune sœur, il prit à cœur l’exhortation du Christ et vendit tous ses biens restants, les donnant aux pauvres. Il se retira ensuite dans le désert pour suivre le Christ, vivant finalement en ermite dans une grotte pendant de nombreuses années. Il est considéré comme le père du monachisme chrétien, le premier des Pères du Désert de la chrétienté antique. L’ascétisme (une discipline spirituelle rigoureuse) que saint Antoine enseigna aux autres Pères du Désert est pratiqué encore aujourd’hui dans l’ermitage qu’il fonda il y a environ 1700 ans, situé entre le Nil et la mer Rouge, à Deir el-Marí Antonios. Tous les chrétiens orthodoxes, même si nous ne sommes ni moines ni moniales dans des monastères du désert, s’efforcent de pratiquer au mieux l’ascétisme de saint Antoine dans leur vie quotidienne. Saint Antoine fut un ardent défenseur de notre foi trinitaire et protégea la Sainte Église de l’ancienne hérésie de l’arianisme, qui enseignait faussement que le Christ ne participait pas à la nature de Dieu le Père. C’est grâce à saint Antoine et aux autres Pères de l’Église comme lui que nous avons reçu la Tradition de la seule vraie foi apostolique. Les chrétiens orthodoxes croient ce que les Écritures nous enseignent clairement (Psaume 141, 2 ; Apoc. 5, 8 ; Apoc. 8, 3-4) : les saints au Ciel sont pleinement vivants en Christ ; ils sont actifs et prient sans cesse pour les chrétiens et l’Église du Christ ; leurs prières s’élèvent comme l’encens devant l’autel céleste de Dieu. Nous pouvons entretenir une relation particulière avec saint Antoine le Grand. En tant qu’Église, nous implorons sa protection, ses prières et son intercession, tout comme nous nous demandons mutuellement, au sein de notre famille et de nos amis, de prier pour nous.
Tropaire : « Tu es devenu comme le zélé Élie, Et tu as suivi Jean-Baptiste dans sa droiture. Comme tu habitais dans le désert, Tu as affermi le monde par la prière. Ô Père Antoine, intercède auprès du Christ notre Dieu, Pour le salut de nos âmes. »
Le père Nicéphore (Nikēphóros – Nicolas Tzanakakis dans le monde) naquit en 1890 dans un village montagneux de la préfecture de La Canée, à Sikari, dans le district de Kastanohori, à l’ouest de la région. Ce village bénéficie d’un climat sain, de magnifiques forêts, de sources abondantes, de gorges et de grottes. Il possède une particularité peu commune : il est divisé en onze quartiers, chacun portant le nom d’une des familles qui s’y sont installées. C’est ainsi que saint Nicéphore vit le jour dans le quartier de Kostoyianides. Ses parents, de simples et pieux villageois, décédèrent alors qu’il était encore enfant, le laissant orphelin. À treize ans, il quitta donc sa maison et son grand-père, qui s’était engagé à l’élever, pour se rendre à La Canée afin d’y travailler. Il trouva un emploi dans un salon de coiffure et commença à apprendre un métier. C’est à cette époque qu’il présenta les premiers symptômes de la maladie de Hansen, c’est-à-dire la lèpre. Les lépreux étaient isolés sur l’île de Spinalonga car la lèpre était une maladie contagieuse et suscitait crainte et consternation. Nicolas avait seize ans lorsque les premiers signes de la maladie devinrent plus évidents. Afin d’éviter l’isolement à Spinalonga, il embarqua pour l’Égypte. Il resta à Alexandrie, où il travailla de nouveau dans un salon de coiffure, mais les symptômes s’aggravèrent, notamment sur ses mains et son visage. C’est pourquoi, grâce à l’intervention d’un ecclésiastique, il se rendit à Chios, où se trouvait alors une église pour les lépreux. Le prêtre était le père Anthimos Vagianos, devenu plus tard saint Anthimos (15 février). Nicolas arriva à Chios en 1914, à l’âge de vingt-quatre ans. Dans la léproserie de Chios, un complexe comprenant de nombreuses maisons, se trouvait une chapelle dédiée à saint Lazare, où était conservée l’icône miraculeuse de Panagia Ypakoe(1) (2 février). C’est dans ce lieu que s’ouvrit à Nicolas le chemin des vertus. Deux ans plus tard, saint Anthime le jugea prêt pour le Schéma angélique et le tonsura du nom de Nicéphore. La maladie progressa et évolua en l’absence de remèdes appropriés, provoquant de nombreuses lésions importantes (un médicament fut découvert en 1947). Le père Nicéphore vécut dans une obéissance sincère et inconditionnelle à son père spirituel, et dans une austère pratique du jeûne, travaillant dans les jardins. Il consigna également les miracles de saint Anthime dont il avait été témoin (dont beaucoup concernaient la délivrance de personnes possédées par des démons). Une relation spirituelle particulière unissait saint Anthime et le moine Nicéphore, qui demeura toujours proche de lui, comme l’écrit le père Théoclitos Dionysiatis dans son livre « Saint Anthime de Chios ». Le père Nicéphore priait des heures durant chaque nuit, récitant d’innombrables métanies. Il ne se querellait avec personne et ne blessait personne. Maître de chantre du temple, il perdit peu à peu la vue à cause de sa maladie et récitait donc les tropaires et les Épîtres de mémoire. La léproserie de Chios ferma ses portes en 1957 et les derniers malades, dont le père Nicéphore, furent envoyés à la léproserie Sainte-Barbe d’Athènes, dans le quartier d’Aigaleo. Le père Nicéphore avait alors environ 67 ans. Ses membres et ses yeux étaient profondément déformés par la maladie. Le père Euménios vivait également dans cette léproserie. Atteint lui aussi de la maladie de Hansen, il guérit grâce aux médicaments qu’il reçut. Il décida néanmoins de rester auprès des autres malades jusqu’à la fin de ses jours, prenant soin d’eux avec beaucoup d’amour. Il se soumit donc au père Nicéphore, à qui le Seigneur avait prodigué de nombreux dons en récompense de sa patience. Une foule se rassembla dans l’humble cellule du lépreux Nicéphore, à Sainte-Barbe-à-Aigaleo, pour obtenir ses prières. Voici quelques témoignages de ceux qui l’ont rencontré : « Bien qu’il fût prostré sous le poids de ses plaies et de ses douleurs, il ne se plaignait pas, mais faisait preuve d’une grande patience.» « Il avait le charisme de consoler les affligés. Ses yeux étaient constamment irrités et sa vue était faible. Il souffrait également de raideur aux mains et de paralysie des membres inférieurs. Malgré tout, il endurait tout cela avec une douceur, une humilité et un sourire infinis, et il était si agréable et attachant.» « Son visage, rongé par la maladie et ses plaies, rayonnait. C’était une joie pour ceux qui voyaient cet homme démuni et d’apparence si faible dire : Que son saint nom soit glorifié. » Le père Nicéphore s’est éteint le 4 janvier 1964, à l’âge de 74 ans. Trois ans plus tard, ses reliques furent exhumées et exhalèrent un parfum délicat. Le père Euménios et d’autres fidèles rapportèrent de nombreux cas de miracles survenus après avoir invoqué saint Nicéphore pour qu’il intercède auprès de Dieu. La vie de saint Nicéphore fut un exemple et un modèle inspirants pour tous. Il était agréable à Dieu par sa force d’âme et sa persévérance. C’est pourquoi nous possédons de nombreux témoignages attestant que notre saint avait reçu du Saint-Esprit le don de discernement, ainsi que de nombreux autres charismes. Il est à noter que la plupart des miracles sont consignés. Assurément, bien d’autres miracles ne se sont pas encore manifestés.
1 Le nom de l’icône honore l’obéissance de la Mère de Dieu à la volonté divine de donner naissance à son Fils, afin que, par son obéissance, les hommes obéissent également à sa volonté. Le mot grec Υπακοή signifie « obéissance ».
La vie est tout autre chose que ce que les gens imaginent. L’homme lui-même est tout autre chose que ce qu’il s’imagine être. La Vérité est tout autre chose que ce que l’esprit humain conçoit. Je veux être sincère et ouvert, jusqu’aux fibres les plus profondes de mon âme. Dès l’instant où j’ai mis le pied en prison, je me suis demandé pourquoi j’étais enfermé. Dans le domaine de la vie sociale, au regard de mes relations avec le monde dans lequel je vivais, j’avais toujours été considéré comme quelqu’un de très bien, un exemple de conduite morale. Si j’entrais en conflit avec quelqu’un, ce n’était que par amour pour la Vérité. Après beaucoup de luttes et d’agitations, après beaucoup de douleur, quand la coupe de la souffrance fut pleine, vint un jour saint, en juin 1943, où je tombai par terre, à genoux, le front contre le sol, le cœur brisé, dans une explosion de larmes. J’ai demandé à Dieu de m’accorder la lumière. Ce jour-là, j’avais perdu toute confiance en l’Homme. Je comprenais parfaitement que j’étais dans le vrai, alors pourquoi souffrais-je ? Dans toute mon âme, pourtant pleine d’une assurance fougueuse, il ne restait plus que l’amour. Personne ne me comprenait.
Dans mes pleurs prolongés, je commençai à faire des prosternations. Et soudain — ô Seigneur ! Que Tu es grand, ô Seigneur ! — je vis mon âme entière remplie de péchés. J’ai trouvé en moi la racine de tous les péchés humains. Oh, tant de péchés, et les yeux de mon âme, endurcis par l’orgueil, ne les avaient pas vus ! Que Dieu est grand ! Voyant tous mes péchés, je ressentis le besoin de les crier à haute voix, de les rejeter loin de moi. Et une paix profonde, une vague profonde de lumière et d’amour se déversèrent dans mon cœur. Dès que la porte s’ouvrit, je quittai ma cellule et j’allai vers ceux que je savais m’aimer le plus, ainsi que vers ceux qui me haïssaient et qui avaient le plus péché contre moi, et je leur confessai ouvertement et simplement : « Je suis l’homme le plus pécheur. Je ne mérite pas la confiance du plus humble des hommes. Je suis béni ! » Tout le monde fut stupéfait. Certains me regardaient avec mépris, d’autres avec indifférence, et certains me regardaient avec un amour qu’ils n’auraient pas pu expliquer eux-mêmes. Une seule personne me dit : « Tu mérites d’être embrassé ! » Mais je m’enfuis rapidement vers ma cellule, j’enfouis ma tête dans mon oreiller et je continuai à pleurer tout en remerciant et en glorifiant Dieu.
Ce jour-là, j’ai commencé une lutte consciencieuse contre le péché. Si seulement vous pouviez savoir combien la guerre contre le péché est difficile ! Je veux que vous sachiez que j’ai beaucoup lutté contre le péché, non seulement ici, mais aussi quand j’étais libre. [Ici, il témoigne que, bien qu’ayant été tenté physiquement, il n’est pas tombé, mais est resté pur.] En prison, j’ai examiné mon âme et j’ai réalisé que, même si je n’avais pas péché en actes, j’avais péché en paroles et surtout en pensées. Après un examen de conscience approfondi, je suis allé voir un prêtre et je me suis confessé. Ma confession m’a libéré. Et je mène une lutte continue. La lutte ne cesse pas avec la mort. Sans repentir, personne ne peut faire un seul pas en avant. Quiconque fuit la réalité de sa propre âme est un menteur.
Qu’est-ce que la vie ? C’est un don de Dieu qui nous est accordé afin de purifier nos âmes du péché et de nous préparer, par le Christ, à recevoir la vie éternelle. Qu’est-ce que l’Homme ? Un être créé par l’amour illimité de Dieu et à qui Dieu a donné le choix entre la sainteté et la mort. Soyez très prudents ! Dans la vie sociale, les gens se regardent et se jugent non pas selon ce qu’ils sont par essence, mais selon ce qu’ils semblent être par la forme. N’ayez aucune illusion sur l’Homme — quiconque en a souffrira amèrement — mais aimez-le. Un seul est parfait, un seul est bon, un seul est pur : le Christ-Dieu ! Et maintenant : Qu’est-ce que la Vérité ? La Vérité est le Christ, la Parole de Dieu. Cherchez à vous rapprocher du Christ sincèrement et laissez le monde et ses péchés en paix !
Un jour, un groupe de pèlerins visita le monastère de l’Ancien Porphyrios Kavsokalivite à Milesi. Parmi eux se trouvait une Française, professeure d’histoire à l’université, athée convaincue et professant le nihilisme. Elle n’attendait pas grand-chose d’une rencontre avec un homme qui n’avait fait que deux ans d’école, mais à la demande de ses amis, elle décida de s’entretenir avec l’Ancien.
L’Ancien Porphyrios insista pour qu’ils parlent seuls, sans interprète. Après une longue conversation, la Française quitta la cellule en larmes.
Lorsqu’on lui demanda comment elle avait compris les paroles de l’Ancien, qui ne parlait que le grec, elle répondit, stupéfaite : « Il parle couramment le français ! »
Un médecin allemand eut une rencontre similaire avec l’Ancien, tout comme des pèlerins de Serbie, de Roumanie et d’Irlande…
Plus tard, répondant aux questions de ses enfants spirituels, l’Ancien Porphyrios expliqua ce miracle ainsi : « Je parle aux gens en grec et le Saint-Esprit interprète mes paroles dans leurs esprits et leurs cœurs. » La langue du Saint-Esprit, jadis oubliée par l’orgueil des bâtisseurs de la tour de Babel, est révélée à nouveau dans la Sainte Église par des personnes saintes qui plaisent à Dieu par leur vie juste.
La rencontre avec une telle personne changea à jamais la vie de la professeure d’histoire Marie Madeleine le Beller. Quelques années plus tard, elle renonça à la vie mondaine et choisit la voie de l’ascétisme solitaire dans le désert près du monastère du Sinaï.
Baptême et début de la vie ascétique de la moniale Marie-Madeleine
Marie Madeleine Le Beller, ancienne athée, se rendit en Terre Sainte et fut baptisée dans le Jourdain en 1986. Elle avait 40 ans. Après son baptême, elle décida de consacrer sa vie à Dieu et de vivre dans la solitude. Avant de franchir cette étape importante, la future moniale reçut la bénédiction de l’Ancien Porphyrios Kavsokalivite, de l’Archimandrite Sophrony (Sakharov) et d’autres ascètes.
Pendant longtemps, Marie pria saint Jean Climaque de lui montrer le bon chemin. Elle vendit ensuite sa maison à Paris et acheta un terrain à un Bédouin dans le désert du Sinaï, près de la grotte de saint Jean, à quelques kilomètres du monastère de Sainte-Catherine.
Dans son ermitage, la Française était connue sous le nom de Moniale Marie-Madeleine. Ses exploits ascétiques ne furent pas faciles : pendant la première période de sa vie au Sinaï, elle vécut sans abri, parmi les rochers et les blocs de pierre, avec seulement un sac de couchage. Ses seuls compagnons étaient des scorpions et des serpents venimeux. Beaucoup de gens l’évitaient et la croyaient mentalement malade.
La parcelle de terrain achetée par la moniale Marie ne comportait qu’un caroubier et un puits. Au fil du temps, elle planta un verger de pommiers et d’oliviers et construisit un ermitage : plusieurs cellules, une chapelle sur un rocher et un petit étang.
Une vie solitaire
Pendant longtemps, les relations de Marie-Madeleine avec les habitants du Monastère furent compliquées. Certains moines la soutenaient, mais beaucoup pensaient qu’elle ne devrait pas vivre seule dans le désert sans avoir d’abord passé du temps comme novice au couvent de femmes de l’oasis de Feiran.
La foi de la Moniale fut alors renforcée par le souvenir de la bénédiction des Anciens. Lors de sa dernière visite au Sinaï, le Vénérable Païssios de la Sainte Montagne se rendit au monastère de Feiran. Après s’être entretenu avec la Moniale Marie, il lui donna sa bénédiction pour une règle de prière spéciale et la vie solitaire d’ermite.
Dans l’ermitage qu’elle fonda, Marie-Madeleine mena une vie ascétique simple, priant, s’occupant du jardin et confectionnant des perles de chapelet. Dans ses dernières années, elle devint sculptrice sur bois et décora la chapelle avec des icônes. Les dimanches et jours de fête, elle assistait aux offices au monastère du Sinaï et passait les Semaines Sainte et Lumineuse à Jérusalem.
Son dernier voyage en Terre Sainte pour Pâques eut lieu en 2009. En novembre 2012, elle se rendit en Crète pour un examen médical, où un cancer du côlon avancé lui fut diagnostiqué.
Maladie
La moniale Marie se rendit en Russie pour se faire examiner et soigner pour sa maladie. Elle connaissait l’évêque responsable de l’hôpital Saint-Alexis, le métropolite de Moscou. Là, après un examen, on lui proposa un traitement de chimiothérapie et une intervention chirurgicale dans un grand centre de cancérologie en Russie. Cependant, elle n’accepta pas l’offre, préférant mourir dans son ermitage bien-aimé.
Avant de rentrer, Marie visita le désert de Sarov. Puis elle passa par la ville de Bari et l’église de Saint-Nicolas le Thaumaturge. À Bari, elle rencontra une femme russe nommée Euphrosyne et lui demanda de l’accompagner dans la péninsule du Sinaï. Euphrosyne s’occupa de Marie-Madeleine dans son ermitage pendant près d’un an, jusqu’au dernier jour de la vie terrestre de la Moniale. Par la grâce de Dieu, elles vécurent en harmonie malgré la barrière de la langue (Euphrosyne ne parlait que le russe, que Marie comprenait à peine).
Mort et miracle lors des funérailles
Après Pâques 2013, Mère Marie cessa presque de bouger. Elle n’était plus en mesure d’assister aux offices au Monastère, mais elle porta la croix de sa douloureuse maladie avec un grand courage et une grande patience, sans assistance médicale ni soins hospitaliers.
Elle s’est endormie dans le Seigneur dans sa cellule le jour de la fête de saint Spyridon de Trimythonte, le 12 décembre 2013, à 13h00. Avant sa mort, le Père Paulos du monastère du Sinaï célébra la Divine Liturgie dans l’ermitage et donna la Sainte Communion à la Moniale.
Le corps de l’ascète fut transporté à l’hôpital pour être déclaré décédé. L’autorisation du Consulat de France devait être obtenue pour l’enterrement. Elle fut accordée dans la nuit du 17 décembre et les funérailles furent organisées pour le jour suivant.
Le corps de l’Ancienne devait être ramené de l’hôpital au Monastère, lorsqu’un événement étrange et mystérieux se produisit. Soudain, une tempête de neige éclata et toute la région fut couverte de neige. Quatorze hommes coptes furent envoyés du Monastère pour transporter le corps de la Moniale sur le terrain accidenté jusqu’à son ermitage.
Normalement, le trajet de l’autoroute à l’ermitage aurait pris une heure, mais dans des conditions météorologiques aussi difficiles, il aurait pu en prendre deux. Cependant, lorsque les travailleurs soulevèrent la dépouille de l’Ancienne, le blizzard s’arrêta et ils se rendirent à l’ermitage en seulement 45 minutes. Au moment où le corps fut amené à l’ermitage, le blizzard était revenu.
Bien que l’Ancienne ait souhaité être enterrée dans son ermitage, à l’insistance des Pères de Sainte-Catherine, l’enterrement eut lieu au cimetière du monastère de Feiran. Les funérailles furent célébrées par l’Archevêque Damian du Sinaï et les Hiéromoines Michel et Eugène avec quatre moniales du monastère de Feiran. Parmi les proches de la Moniale Marie-Madeleine, seule Euphrosyne était présente, elle qui avait servi l’Ancienne moniale avec abnégation jusqu’à la fin.
Saint Païssios de la Sainte Montagne a écrit :
« Un moine se retire du monde non pas parce qu’il le hait, mais parce qu’il l’aime et veut l’aider par sa prière dans des choses qui transcendent l’effort humain, en comptant sur l’intervention divine. C’est ainsi que Dieu apporte le salut au monde. »
À notre époque, où l’amour et la sainteté semblent faire défaut, Dieu révèle Ses ascètes au monde. Bien que beaucoup restent inconnus de nous, ils prient avec ferveur pour l’humanité entière et pour notre existence sur cette terre. C’est par leur intercession que le monde trouve son fondement.
Elle dit : « Seigneur, Tu nous as délivrés de la peur de la mort ; Tu as fait de la fin de notre vie ici-bas le commencement d’une vie véritable pour nous. Pour un temps, Tu accordes le repos à nos corps endormis et Tu nous réveilles au son de la dernière trompette. La poussière dont Tu nous as façonnés de Tes mains, Tu la rends à la poussière de la terre pour qu’elle la garde, et Toi qui l’as abandonnée, Tu la rappelleras après avoir remodelé avec incorruptibilité et grâce notre substance mortelle et sans grâce. Tu nous as rachetés de la malédiction et du péché, les ayant pris sur Toi ; Tu as écrasé les têtes du serpent qui nous avait saisis de ses mâchoires dans l’abîme de la désobéissance. En brisant les portes de l’enfer et en vainquant celui qui avait l’empire de la mort, Tu nous as ouvert le chemin de la résurrection. À ceux qui Te craignent, Tu as donné comme signe celui de la sainte croix pour la destruction de l’Adversaire et le salut de notre vie. » Ô Dieu éternel, vers qui je me suis tourné dès le sein maternel, que mon âme a aimé de toutes ses forces, à qui j’ai consacré mon corps et mon âme depuis mon enfance jusqu’à maintenant, prépare-moi un ange resplendissant pour me conduire au lieu de rafraîchissement où se trouve l’eau de détente près du sein des saints Pères. Toi qui as brisé l’épée flamboyante et rendu le Paradis à l’homme crucifié avec toi, souviens-toi aussi de moi dans ton royaume, car moi aussi j’ai été crucifié avec toi, ayant cloué ma chair par crainte de toi et par crainte de tes jugements. Que l’abîme terrible ne me sépare pas de tes élus ; que le calomniateur ne se dresse pas sur mon chemin et que mes péchés ne soient pas découverts devant tes yeux si j’ai péché en paroles, en actes ou en pensées à cause de la faiblesse de ma nature. Toi qui as le pouvoir sur terre de pardonner les péchés, pardonne-moi, afin que je sois rafraîchie et que je sois trouvée devant Toi, une fois dépouillé de mon corps, sans tache dans la forme de mon âme, mais sans reproche ni tache, que mon âme soit prise entre Tes mains en offrande devant Ta face. »… Après avoir achevé son action de grâce et indiqué la fin de la prière par le signe de croix, elle respira profondément et, par cette prière, sa vie prit fin.
Grégoire de Nysse, « La vie de sainte Macrine ». Dans Saint Grégoire de Nysse – Œuvres ascétiques. (Washington : Catholic University of America Press, 1967, 163-191), 180-181.
