Le père Nicéphore (Nikēphóros – Nicolas Tzanakakis dans le monde) naquit en 1890 dans un village montagneux de la préfecture de La Canée, à Sikari, dans le district de Kastanohori, à l’ouest de la région. Ce village bénéficie d’un climat sain, de magnifiques forêts, de sources abondantes, de gorges et de grottes. Il possède une particularité peu commune : il est divisé en onze quartiers, chacun portant le nom d’une des familles qui s’y sont installées. C’est ainsi que saint Nicéphore vit le jour dans le quartier de Kostoyianides. Ses parents, de simples et pieux villageois, décédèrent alors qu’il était encore enfant, le laissant orphelin. À treize ans, il quitta donc sa maison et son grand-père, qui s’était engagé à l’élever, pour se rendre à La Canée afin d’y travailler. Il trouva un emploi dans un salon de coiffure et commença à apprendre un métier. C’est à cette époque qu’il présenta les premiers symptômes de la maladie de Hansen, c’est-à-dire la lèpre. Les lépreux étaient isolés sur l’île de Spinalonga car la lèpre était une maladie contagieuse et suscitait crainte et consternation. Nicolas avait seize ans lorsque les premiers signes de la maladie devinrent plus évidents. Afin d’éviter l’isolement à Spinalonga, il embarqua pour l’Égypte. Il resta à Alexandrie, où il travailla de nouveau dans un salon de coiffure, mais les symptômes s’aggravèrent, notamment sur ses mains et son visage. C’est pourquoi, grâce à l’intervention d’un ecclésiastique, il se rendit à Chios, où se trouvait alors une église pour les lépreux. Le prêtre était le père Anthimos Vagianos, devenu plus tard saint Anthimos (15 février). Nicolas arriva à Chios en 1914, à l’âge de vingt-quatre ans. Dans la léproserie de Chios, un complexe comprenant de nombreuses maisons, se trouvait une chapelle dédiée à saint Lazare, où était conservée l’icône miraculeuse de Panagia Ypakoe(1) (2 février). C’est dans ce lieu que s’ouvrit à Nicolas le chemin des vertus. Deux ans plus tard, saint Anthime le jugea prêt pour le Schéma angélique et le tonsura du nom de Nicéphore. La maladie progressa et évolua en l’absence de remèdes appropriés, provoquant de nombreuses lésions importantes (un médicament fut découvert en 1947). Le père Nicéphore vécut dans une obéissance sincère et inconditionnelle à son père spirituel, et dans une austère pratique du jeûne, travaillant dans les jardins. Il consigna également les miracles de saint Anthime dont il avait été témoin (dont beaucoup concernaient la délivrance de personnes possédées par des démons). Une relation spirituelle particulière unissait saint Anthime et le moine Nicéphore, qui demeura toujours proche de lui, comme l’écrit le père Théoclitos Dionysiatis dans son livre « Saint Anthime de Chios ». Le père Nicéphore priait des heures durant chaque nuit, récitant d’innombrables métanies. Il ne se querellait avec personne et ne blessait personne. Maître de chantre du temple, il perdit peu à peu la vue à cause de sa maladie et récitait donc les tropaires et les Épîtres de mémoire. La léproserie de Chios ferma ses portes en 1957 et les derniers malades, dont le père Nicéphore, furent envoyés à la léproserie Sainte-Barbe d’Athènes, dans le quartier d’Aigaleo. Le père Nicéphore avait alors environ 67 ans. Ses membres et ses yeux étaient profondément déformés par la maladie. Le père Euménios vivait également dans cette léproserie. Atteint lui aussi de la maladie de Hansen, il guérit grâce aux médicaments qu’il reçut. Il décida néanmoins de rester auprès des autres malades jusqu’à la fin de ses jours, prenant soin d’eux avec beaucoup d’amour. Il se soumit donc au père Nicéphore, à qui le Seigneur avait prodigué de nombreux dons en récompense de sa patience. Une foule se rassembla dans l’humble cellule du lépreux Nicéphore, à Sainte-Barbe-à-Aigaleo, pour obtenir ses prières. Voici quelques témoignages de ceux qui l’ont rencontré : « Bien qu’il fût prostré sous le poids de ses plaies et de ses douleurs, il ne se plaignait pas, mais faisait preuve d’une grande patience.» « Il avait le charisme de consoler les affligés. Ses yeux étaient constamment irrités et sa vue était faible. Il souffrait également de raideur aux mains et de paralysie des membres inférieurs. Malgré tout, il endurait tout cela avec une douceur, une humilité et un sourire infinis, et il était si agréable et attachant.» « Son visage, rongé par la maladie et ses plaies, rayonnait. C’était une joie pour ceux qui voyaient cet homme démuni et d’apparence si faible dire : Que son saint nom soit glorifié. » Le père Nicéphore s’est éteint le 4 janvier 1964, à l’âge de 74 ans. Trois ans plus tard, ses reliques furent exhumées et exhalèrent un parfum délicat. Le père Euménios et d’autres fidèles rapportèrent de nombreux cas de miracles survenus après avoir invoqué saint Nicéphore pour qu’il intercède auprès de Dieu. La vie de saint Nicéphore fut un exemple et un modèle inspirants pour tous. Il était agréable à Dieu par sa force d’âme et sa persévérance. C’est pourquoi nous possédons de nombreux témoignages attestant que notre saint avait reçu du Saint-Esprit le don de discernement, ainsi que de nombreux autres charismes. Il est à noter que la plupart des miracles sont consignés. Assurément, bien d’autres miracles ne se sont pas encore manifestés.
1 Le nom de l’icône honore l’obéissance de la Mère de Dieu à la volonté divine de donner naissance à son Fils, afin que, par son obéissance, les hommes obéissent également à sa volonté. Le mot grec Υπακοή signifie « obéissance ».
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